Wellington Phoenix

Antecedentes

En 1999 el Football Kingz de Auckland, recién fundado, ingresó en la National Soccer League, que por ese entonces era la primera división de Australia. Fue el primer equipo de fútbol profesional de Nueva Zelanda ya que los clubes que participaban en la liga neozelandesa eran amateurs.​​

Con la creación de la A-League en 2005, el elenco pasó a ser una franquicia, como todos los equipos participantes, y tomó el nombre de New Zealand Knights. Ya desde las últimas temporadas de la NSL​ el club de Auckland ocupaba el fondo de la tabla de posiciones y en la primera temporada del nuevo campeonato terminó último con tan solo una victoria y tres empates en 21 partidos.​ Por lo tanto, la Federación de Fútbol de Australia revocó la licencia del único equipo neozelandés, aunque le dio un cupo provisional para el torneo 2006-07 hasta que el reemplazante fuera formado.​

Fundación

Aunque la FFA​ quería transferir la licencia a la Asociación de Fútbol de Nueva Zelanda, la Tropical Football Australia, una de las asociaciones regionales que compone a la federación australiana, mostró su interés en ocupar el lugar vacante proponiendo una nueva franquicia ubicada en Townsville. Finalmente, la Federación de Fútbol de Australia confirmó el 19 de marzo de 2007 la franquicia localizada en Wellington.​ Al poco tiempo se presentó una lista con más de 250 nombres para que uno fuera seleccionado entre los lectores de The Dominion Post.​ Wellington Phoenix fue finalmente el escogido entre los seis preseleccionados finales que también incluían FC Wellington, Wellington Wasps, Wellington Centurions, Wellington Thunder y Wellington Crew.​

Pero desde un principio la confederación asiática expresó su rechazo hacia el hecho de que un club ubicado en Nueva Zelanda, miembro de la OFC, jugara en la liga australiana, desde 2006 adscrita a la AFC. Incluso se amenazó con que todos los equipos estuvieran situados en territorio australiano para 2011, año en que vencía la licencia del Phoenix, o ningún elenco de la A-League podría clasificar a la Liga de Campeones de Asia. Aun así, Joseph Blatter, presidente de la FIFA, explicó que una confederación continental no podía interferir en el asunto de que un club juegue en una liga de otra asociación, sino que era un problema del Comité Ejecutivo de la FIFA y que el Wellington Phoenix tenía la «bendición» del máximo organismo futbolístico mundial. Aunque todos los clubes australianos pueden disputar el torneo continental asiático, los Nix son inelegibles para dicho campeonato y para su par oceánico.​

Debut y desilusión en la A-League

Ricki Herbert, último entrenador del New Zealand Knights y en ese entonces también seleccionador nacional de Nueva Zelanda, fue designado como técnico del club para la primera temporada, la 2007-08.​ Con un plantel que contenía una gran cantidad de australianos y cuatro jugadores brasileños, el Wellington Phoenix disputó su primer partido oficial el 26 de agosto de 2007 ante el Melbourne Victory en el Westpac Stadium de Wellington ante 14 421 espectadores. El partido lo comenzó ganando el Victory por 2-0 pero los Nix lo igualarían con goles de Daniel y Smeltz.​ La primera victoria del club llegó en la fecha 4 ante el Sydney mientras que el primer triunfo de local recién en la jornada 6 cuando goleó por 4-1 al Perth Glory con tantos de Aloisi, Smeltz, Coveny y Lochhead.​ Pero a ese partido lo prosiguieron cuatro derrotas consecutivas y ya el elenco neozelandés se encontraba en la penúltima posición. En toda la temporada el Phoenix no pudo conseguir dos victorias consecutivas y terminó en la última colocación con 20 puntos, la misma cantidad que el Perth Glory, que tuvo una mejor diferencia de goles.​

Ya con mayor presencia neozelandesa en la plantilla y con algunas contrataciones como Andrew Durante, campeón de la A-League 2007-08 con el Newcastle United Jets, Troy Hearfield, internacional con las selecciones Sub-20 y Sub-23 australianas y Leo Bertos, el elenco wellingtoniano mejoró sus actuaciones pero no le bastó para clasificar a los playoffs en la edición 2008-09 del campeonato australiano. No pudo obtener una victoria sino hasta la fecha 6 en donde venció al Sydney​ y luego de una serie de tres partidos ganados seguidos sufrió una derrota por 6-1 a manos del Adelaide United en la jornada 14,​ que logró ser el subcampeón de la competición. El club tuvo una ligera recuperación pero no alcanzó los playoffs luego de quedar a dos puntos del cuarto, el Central Coast Mariners, y finalizó sexto.​ Shane Smeltz se erigió como goleador del torneo con 12 tantos.​

La primera clasificación a los playoffs

Para la liga 2009-10, aunque Vaughan Coveny, Shane Smeltz y Glen Moss, entre otros, dejaron el equipo, el Wellington Phoenix contrató a Paul Ifill, proveniente del Crystal Palace; Chris Greenacre, Adrián Cáceres y como gran promesa a Marco Rojas. Pero luego de llegar a la quinta jornada con solo cuatro puntos, el elenco arrastró una serie de seis empates consecutivos y se encontraba octavo de diez equipos en la tabla de posiciones. Luego de eso, en la fecha 11, los Nix batieron por 6-0 al Gold Coast United​ y desde allí sumaron la suficiente cantidad de puntos como para clasificar a los playoffs por primera vez en su historia. El Wellington terminó cuarto con 40 puntos en 27 partidos.​ En la primera ronda le ganó al Perth Glory 4-2 en los penales luego de igualar 1-1 en tiempo reglamentario,​ en la semifinal menor derrotó al Newcastle United Jets en tiempo extra 4-2,​ para terminar cayendo ante el Sydney por un marcador de 4-2,​ que logró clasificar a la final y ganarla por penales.​

Más allá de que la base del equipo del torneo anterior se mantuvo, la ida de Jon McKain y Kosta Barbarouses fueron bajas importantes para el club en su armado del torneo 2010-11.​​ El Wellington Phoenix comenzó la liga con un empate 3-3 ante el Gold Coast United,​ y durante todo el transcurso del torneo mantuvo una irregularidad que tuvo como puntos más altos las goleadas 4-0 al Newcastle United Jets y al Perth Glory en las fechas 21 y 25 respectivamente,​​ y como más bajos las derrotas por 3-0 a manos del Adelaide United y 4-1 ante el Brisbane Roar en las jornadas 11 y 12.​​ Aun así, los Nix cosecharon 41 puntos en 30 encuentros y clasificaron a los playoffs,​ pero en primera ronda perdieron 1-0 ante el Adelaide y quedaron eliminados de sus aspiraciones al título.​

En la quinta temporada del Phoenix, una de las principales transferencias involucró a Marco Rojas, que dejó el club para incorporarse al Melbourne Victory. El elenco tuvo un comienzo dificultoso, para la fecha 7 había sumado solo seis puntos y ocupaba la penúltima posición. Desde allí comenzó una levantada con hasta una racha de cuatro victorias consecutivas entre las jornadas 17 y 20 sobre el Gold Coast United, el Newcastle United Jets, el Melbourne Heart y el Adelaide United, que llevaron al Phoenix a ocupar la segunda colocación, aunque solo obtuvo siete puntos en las últimas siete fechas y terminó en la cuarta posición con 40 unidades en 27 partidos, clasificando por tercera vez consecutiva a los playoffs.​ En la primera ronda le ganó 3-2 al Sydney con goles de Brown, Sigmund e Ifill,​ mientras que en la segunda fase cayó ante el Perth Glory en tiempo extra, en donde el Glory marcó el gol que los dejó arriba en el marcador por 3-2.​

Debacle y renuncia de Herbert

Para la edición 2012-13 de la máxima competición profesional de Australia y Nueva Zelanda, la franquicia wellingtoniana sumó a sus filas a tres jugadores de los All Whites,​ Jeremy Brockie,​ Glen Moss​ y Michael Boxall;​ y al belga Stein Huysegems​ como principales contrataciones aunque sufrió la pérdida de Tim Brown, quien decidió retirarse.​ Desde el principio del campeonato, el Phoenix nunca encontró regularidad y para los inicios de 2013, el club ocupaba la novena posición con 15 partidos jugados, acumulando 7 derrotas. En la fecha 16 alcanzó el último lugar, en la jornada posterior perdió 7-1 ante el Sydney​ y en la 20 perdió 5-0 con el Central Coast Mariners.​ El rendimiento del equipo no mejoró y, a cinco fechas del final, Ricki Herbert renunció a su cargo de entrenador y fue sucedido interinamente por su ayudante, Chris Greenacre, quien no pudo salvar al elenco neozelandés de terminar último en la tabla de posiciones por segunda vez en su historia.​​

Previo al inicio de la A-League 2013-14, en reemplazo de Herbert arribó el escocés Ernie Merrick, el técnico más exitoso en la historia de la A-League.​ Con la llegada del entrenador cinco jugadores fueron rescindidos de sus contratos,​ mientras que los costarricenses Kenny Cunningham​ y Carlos Hernández, quien ya había arreglado previamente con los Nix su llegada a mediados de febrero de 2013,​ fueron las principales contrataciones. También se sumaron al equipo varios juveniles, entre los que se destacaban Luke Adams, capitán de los Junior All Whites,​​ y Reece Caira, internacional en la categoría Sub-20 de Australia.​

Los Nix no pudieron ganar sino hasta la fecha 11, y a partir de allí lograron tres victorias consecutivas en las que se destacó Stein Huysegems. A principios de 2014, con la lesión de Paul Ifill, Merrick decidió contratar al fiyiano Roy Krishna.​ En la jornada 18 el club alcanzó los puestos de clasificación a los playoffs, pero varias lesiones en jugadores titulares desencadenaron una serie de estrepitosas derrotas que devolvieron al Phoenix a la novena colocación, donde finalizó la temporada.​

Primera vez líder y riesgo de desaparecer

La base se mantuvo para la temporada 2014-15. Arribaron cuatro refuerzos y solamente dejaron el club otros cuatro jugadores. En el primer partido oficial, los Nix cayeron 1-0 ante el Adelaide United por la FFA Cup, lo que representó el primer partido de copa del Phoenix.​

Cuando la A-League llegó a la fecha 14 y tuvo un parate debido a la celebración de la Copa Asiática 2015 en Australia, el Phoenix estaba segundo con 28 puntos. Entre los jugadores más destacados en la buena actuación del club estaban los cuatro refuerzos, Roly Bonevacia, Alex Rodríguez, Michael McGlinchey y sobre todo Nathan Burns, quien con sus 10 goles se encontraba primero en la tabla de goleadores, lo que le valió la convocatoria para el torneo asiático con la selección australiana.​ Aún habiendo alcanzado la primera posición por primera vez en su historia, el club tuvo un debacle en su rendimiento en la segunda fase, por lo que terminó cuarto;​ mientras que en los playoffs fue eliminado por el Melbourne City en la primera ronda tras ser vencido por 2-0.​

Para la edición 2015-16 el elenco perdió a varios de sus jugadores principales, entre ellos a Burns, Kenny Cunningham, Michael Boxall y Tyler Boyd;​​​ aunque por otra parte logró la contratación de Jeffrey Sarpong como reemplazo en la ofensiva.​ En el comienzo de la temporada, fue eliminado de la FFA Cup en dieciseisavos al caer 5-1 ante el Melbourne City, con un equipo compuesto en su mayoría de futbolistas de la reserva.​ Durante la liga el equipo tuvo diversas dificultades en relación con lesiones y jugadores con bajo nivel, como fue el caso de Sarpong, quien rescindió su contrato en enero de 2016.​ A su vez, la licencia que vinculaba al club con la A-League vencía al final del torneo y aunque los demás clubes participantes habían recibido extensiones hasta 2034, este no fue el caso del Phoenix, que se vio obligado a negociar por mayor tiempo y en otras condiciones su estadía en la liga.​ Mientras las negociaciones tuvieron lugar, existió una fuerte incertidumbre sobre el futuro del club, se reavivó el debate sobre si un elenco de Nueva Zelanda debía participar en la primera división de Australia y hasta hubo un intento de formar un club en Sídney como el eventual reemplazo.​ Finalmente, la FFA garantizo una extensión de diez años, con diversas limitaciones.​ En lo futbolístico, los Nix terminaron penúltimos con apenas 25 puntos.​

Fue así como arribaron del Melbourne Victory Gui Finkler y Kosta Barbarouses, ambos con contratos por encima del límite salarial.​​ Por otro lado, dejaron el club Manny Muscat, Ben Sigmund y Albert Riera.​​​ En la jornada nueve, el Wellington Phoenix perdió 2-0 ante el Adelaide United y quedó en la última posición. Ante esta situación, el entrenador Ernie Merrick decidió presentar su renuncia.​ Des Buckingham, el entrenador de porteros, se hizo cargo del equipo de manera interina, aunque posteriormente sería contratado hasta el final de la A-League 2016-17.​ Aunque el elenco subió varias posiciones, no pudo clasificar a los playoffs y terminó séptimo.​

Arribo de Kalezić

El bosnio Darije Kalezić fue contratado como entrenador de cara a la temporada 2017-18​ y debió hacer frente a la salida de varios jugadores importantes como Barbarouses,​ Roly Bonevacia,​ Alex Rodríguez​ y Glen Moss.​ Para la jornada 21 el equipo se encontraba en la última posición, por lo que Kalezić fue despedido y remplazado por Chris Greenacre, quien nuevamente se hacía cargo del elenco de manera interina.​ A pesar de que bajo el mando del nuevo entrenador el equipo continuó en líneas generales con los malos resultados, la victoria 2-1 sobre el Melbourne City en la última fecha permitió evitar el último lugar, al superar por apenas un punto al Central Coast Mariners.​